Les pionniers de la description de l'Univers
Les grands astronomes grecs de l'Antiquité
Héraclide du Pont (IVème siècle avant Jésus-Christ)
Bravant les préceptes de Platon et d'Aristote, il écrit que la terre tourne comme une toupie, qu'elle effectue un tour sur elle-même en 24 heures par rapport aux étoiles qui sont fixes, et que Vénus tourne autour du soleil et non autour de la Terre.
Aristarque de Samos (environ 310 à 230 avant Jésus-Christ)
Reprenant les idées de Héraclide, il va plus loin que lui et comprend que le Soleil est fixe, que c'est autour de lui que tournent toutes les planètes, la Terre comprise, et que l'orbite terrestre autour du Soleil est infiniment petite comparée à la distance des étoiles (supposées, à l'époque, être toutes à la même distance de la Terre). Dix huit siècles avant Copernic, Aristarque est donc l'auteur d'une "théorie héliocentrique de l'Univers".
Eratosthène (environ 280 à 190 avant Jésus-Christ)
Grâce à des observations du Soleil réalisées à des latitudes différentes, il mesure, le premier, la taille du globe terrestre. Sa méthode est ingénieuse et son résultat correct !
Hipparque (environ 190 à 120 avant Jésus-Christ)
Brillant astronome et mathématicien, il calcule la distance de la Lune et découvre la précession des équinoxes (phénomène de lente variation de l'orientation dans l'espace de l'axe des pôles de la Terre).
Claude Ptolémée (environ 85 à 165)
Dernier grand astronome de l'école d'Alexandrie, Ptolémée est connu pour son modèle géocentrique de l'Univers, qui règnera en maître jusqu'à la " révolution copernicienne ". Malgré la fausseté de l'hypothèse de départ (tous les astres tourneraient autour de la Terre), ce modèle permet de calculer la position des planètes avec un assez bon degré de précision. Ptolémée est aussi un brillant géographe et mathématicien. Sa carte du Monde fait encore autorité quand Christophe Colomb part à la recherche d'une nouvelle route pour les Indes et découvre l'Amérique. Ptolémée est l'auteur d'un ouvrage de référence parvenu jusqu'à nous sous la forme de sa traduction arabe : c'est l'Almageste, qui contient notamment une synthèse des connaissances astronomiques de l'Antiquité.
Nicolas Copernic (1473-1543)
Astronome polonais.
En 1543, juste avant sa mort, il publie sa théorie héliocentrique de l'univers : pour lui, toutes les planètes tournent autour du Soleil, sur des orbites circulaires, et la Terre tourne sur elle-même.
Son modèle décrit correctement les principales caractéristiques des mouvements apparents des planètes à l'aide de moins d'hypothèses que celui de Ptolémée. Copernic montre en outre que son système permet de rendre compte de faits observationnels que n'expliquait pas le modèle de Ptolémée : il a en effet le mérite de pouvoir reproduire les variations de la brillance apparente de chaque planète.
D'autres pionniers seront à découvrir dans les mois à venir... à suivre...
