La première image d'une exo-planète ?
L'ESO (European Southern Observatory), organisme européen de recherche astronomique dans l'hémisphère sud, annonce la détection de ce qui pourrait bien être la première exo-planète visible directement sur une image.
Jusqu'à présent, toutes les exo-planètes [1] connues n'ont été mises en évidence qu'indirectement, par la perturbation qu'engendre leur masse sur le mouvement de l'étoile autour de laquelle elles tournent. Mais il se pourrait que, pour la première fois, on dispose de l'image d'un tel astre. Emis le 10 septembre dernier, le communiqué de presse de l'ESO fait état de l'observation, en avril 2004, d'un tout petit corps céleste situé à proximité immédiate (à l'échelle astronomique), d'une étoile de type naine brune [2], connue sous le nom de "2M1207", et elle-même située à 230 années-lumière du système solaire, soit la bagatelle de 2 180 000 milliards de kilomètres. Quarante deux fois moins massive que le Soleil, 2M1207 est âgée d'environ 8 millions d'années, ce qui en fait un objet très intéressant pour comprendre ce que fut peut-être l'enfance de notre système solaire, âge lui de 4.6 milliards d'années.
L'observation a été réalisée au VLT (Very Large Telescope), un ensemble de 4 télescopes géants installés dans le nord du Chili et disposant de la technologie de l'optique adaptative. Instrument vedette de l'ESO, le VLT est considéré comme le nec plus ultra de l'instrumentation astronomique au sol. Chacun de ses télescopes est capable, grâce à l'optique adaptative, d'agir sur la forme de son miroir de façon à compenser presque exactement les effets de la turbulence atmosphérique, principale cause de dégradation de la qualité des images.
Les auteurs de la découverte (une équipe composée d'astrophysiciens européens et américains) ont calculé que le petit objet en question, dont on pense qu'il peut être en orbite autour de la naine brune, possède une masse d'environ 5 fois celle de la planète Jupiter (soit le cinquième de 2M1207). Il s'agirait donc d'une planète géante.
Il faudra cependant attendre encore 1 ou 2 ans avant de savoir avec certitude si, oui ou non, cet objet est bien en orbite autour de la naine brune.
Les habitués du planétarium Galilée se souviennent sans doute de la conférence que l'astrophysicienne Anne-Marie Lagrange (Observatoire de Grenoble) avait donnée au planétarium le 17 octobre 2002. Anne-Marie fait partie des heureux auteurs de cette découverte. Interrogée sur la portée de l'événement, elle affirme qu'il s'agit d'une première étape vers un nouveau champ de recherche : l'étude physique et chimique des systèmes planétaires (pour le moment réduite à l'étude de notre seul système solaire).
[1] Une exo-planète est une planète en orbite autour d'une étoile autre que le Soleil.
[2] Une naine brune est une étoile de si faible masse, que les réactions de fusion thermonucléaires n'ont pas pu s'enclencher en son coeur.
